''巴瑶''在马来语中是''海上之民''的意思，也被人们称为''海上吉普赛人''。作为世界上最后一支海洋游牧民族，他们整日以渔业和海上贸易为生，在渔船和海上村落之间来奔波，过着与众不同的海洋生活。
关于这支神秘的巴瑶族到底是怎么来的，历史上有好几种说法，人类学家大卫·斯菲尔在1965年提出巴瑶人很可能来自于廖内群岛，即印度尼西亚位于新加坡海峡之南的一个岛群。不过另一位人类学家哈利·尼莫反对这一说法，他认为巴瑶族应该是当地土生土长的人群。
还有一种说法是巴瑶人最早来源于苏禄族，一开始是在陆地上刀耕火种，到了8世纪才迁居到海上。不论如何，巴瑶族都已经固定了在海上的生活模式，他们出门即是大海，甚至有许多族人常年居住在捕鱼船上。
