1894年11月，清廷下令成立“督办军务处”，开始着手编练新军，袁世凯就是在这样的大背景下进行了小站练兵。这年冬天，清廷命令广西按察使胡燏芬收编淮军残部，并招募新兵4750人在天津小站编练新军。由于胡燏芬另外安排，“督办军务处”不得不重新物色人员，最终袁世凯拓脱颖而出。
袁世凯来到小站后，立即成立了新建陆军督建处，将兵额数量扩充到7250人。袁世凯还将新军分为步兵、炮兵、工兵、骑兵四个兵种，并以步兵为主，步兵分编为两翼，左翼辖两营，右翼辖三营，其余炮、工、骑兵各一营。毋庸置疑，袁世凯小站练兵揭开了军队编练近代化的序幕，是中国近代军事史上一个重大的转折。
