在大理寺，狄仁杰得到了施展才干的舞台，他在上任后一年之中集中判决了大批积案，涉及一万七千余人，全部办成了“铁案”，没有一人喊冤上诉。这让他名震当世。
此时，正好发生一起武卫将军权善才误砍昭陵柏树的案件。昭陵是唐太宗的陵墓，高宗李治认为必须杀头。
狄仁杰据理力争：“自古认为逆龙鳞是难事，但臣认为遇到尧舜时容易，遇到桀纣时就难。汉文帝时有人偷了宗庙的玉环，廷尉张释之谏诤后文帝同意轻判。如果因为昭陵的一棵树杀了一位将军，千载以后人们怎么评价陛下呢？”
唐高宗幡然醒悟，对他十分欣赏，很快将他提拔为侍御史。
在唐朝，侍御史是皇帝的监察官，也是成为宰相的重要阶梯之一，这意味着狄仁杰在政坛开始崭露头角。
