黄莲圣母的真实身份由此成谜。
当时，比较流行如下几种说法：
一、“看香头的巫婆”；二、“土娼，略有姿色，而悍泼多智巧”；三、“船家女”；四、善“绳技”的卖艺人；五、“幼习拳棒”的女拳师，“善剧艺，曾挟技走江湖，在上海奏技。其父以犯洋人之禁，曾被逮入捕房，圣母以是恨洋人入骨”。
现在，经过天津一批史学研究者到民间进行调查、挖掘，总算弄清楚了黄莲圣母的真面目。
黄莲圣母，本姓林，名黑儿，幼时随父跑江湖卖艺，稍长，嫁与李姓船户之子，靠捕鱼运货谋生，生活贫苦。
1900年，林黑儿父触犯洋教，遭人毒打，伤重身死。林黑儿听说义团坎字团首领张德成在天津城内外大弄，遂加入其中，在其支持下组织红灯照，在静海独流镇设立坛口，做大师姐。不久，又想在杨柳青设立坛口，遭当地地主石元士反对，未成。
张德成想了个法子，建议林黑儿在进入天津城之前以“黄莲圣母”之名行事。
于是，在6月的某一天，林黑儿率众从杨柳青乘舟去天津，途中，装神弄鬼，诡称“黄莲圣母”下凡，哄传一时。到了天津，林黑儿将船停在北门外，用红绸将船围严，船的桅杆上升起书有“黄莲圣母”四个大字的红色大旗，威风凛凛，使得成千上万看热闹的人不由自主地在运河两岸向船焚香跪拜。
林黑儿上岸后，直隶总督裕禄用八抬大轿把她迎接到督署，尊崇有加。
《拳变余闻》记，裕禄穿朝服向林黑儿跪拜，问：“天津的前途如何？”林黑儿答：“不打紧！”裕禄因此为她制黄旗两杆，大书“黄莲圣母”，派乐队吹吹打打，送到侯家堠某神堂。随后，林黑儿在侯家堠归贾胡同北边的南运河上设坛授徒，人数达二三千人之多。每当举行仪式，她就“坐神橱中，垂黄幔，香烛清供，万众礼拜”，风靡一时。
关于天津陷落后林黑儿的最终去向，也存在多种说法。
