1856年，亚罗号事件爆发，其实这个事件本来不关英国人的事情，只是当时中国商船打着英国的国旗从事贸易，清廷当即给予逮捕，结果英国人借机挑事，认为清政府正处于太平天国运动的水深火热当中，趁机想要清政府承认其在华权益。
叶名琛也以强硬的态度拒绝跟英国人交涉，结果英国人气愤的占领了广州，但是占领广州也无济于事，因为英国人对这场战争还没有准备好，于是又撤了出去，当时正处于太平天国军事全盛期间，清军则节节败退，处于内外交困当中的咸丰皇帝得到这个消息，还以为叶名琛打败了英国，反而嘉奖叶名琛干得好。
有了咸丰帝的鼓励，叶名琛更不惧怕英国人，随后以更加强硬的姿态对待英国人，1857年9月，英法联军的海军到达广州，令叶名琛万万没有想到的是，当时的朝廷眼见即将开战，反而责怪他不应该掀起战争，由于朝廷的不支持，叶名琛的抵抗也就没有持续下去的动力了。
