▲天津开埠后，外国列强先后选择在天津设立租界，并对传统的天津卫老城进行了现代化改造
与此同时，西方资本主义在天津的扩张，也使得以天津为中心的中国北方的军事防务形势变得严峻起来。天津在洋务运动中扮演着重要的角色，一系列近代军事工业、基础设施、教育事业如雨后春笋般在天津涌现，为中国的近代化立下了汗马功劳。
天津大量基础设施的建设，无疑给外国资本提供了适宜的投资环境。短短几十年内天津便迅速成为北方的经济中心。人口也随着经济发展而不断膨胀，到1903年已有32万人。
▲1911年的直隶省
袁世凯在接任直隶总督后便“移督”天津，并在中华民国成立后，正式宣布把直隶省会迁往天津，让天津得到了货真价实的省会身份。而北京也从直隶省中独立出去，成为单独的“京兆地方”。
但天津作为省会的历史也并不长久。1928年，定都于南京的国民政府从形式上统一全国后，由于北京特殊的政治地位及近代天津经济地位的提升，北京（同时改名为北平）和天津也改为“特别市”（相当于直辖市），直隶省也被改建为河北省。尽管京津两地先后独立出河北省外，但河北省会仍引起了当时各路军阀的暗斗。
▲冯玉祥（左）、蒋介石（中）与阎锡山（右）于中原大战前夕，在中国国民党会议中合影，1928年
北伐战争期间，支持北伐的西北军领袖冯玉祥因希冀获得京津两地控制权而颇为卖力。然而蒋介石为了避免冯玉祥做大，却派遣晋系军阀阎锡山负责接收京津。但阎锡山一入天津后，便再也舍不得离开这座北方工业大城，因此强烈提议把天津作为新成立的河北省会，好让自己能够稳稳地控制河北省政府。蒋介石自然不准，针分相对地提出了在保定办公的建议。
不过近代以来，由于天津的崛起，保定的城建一直在衰退，当时已是“房屋年久失修，设备不全”。与此同时，在国民党内的大佬白崇禧看来，为了促进北平的发展，也为了避免那些躲在天津的失意下野军阀、政客干涉，不如迁到北平更妥。最终博弈下来，河北省政府仍然在晋系军阀主导下在天津成立，但很快便迁往了北平办公。
