中平六年，刘辩的舅舅大将军何进在和宦官的博弈中胜出，顺利在汉灵帝驾崩后将刘辩扶上了皇位。刘辩继位时的汉朝江山已经满目苍夷，他的父亲和爷爷就是诸葛亮在《出师表》中“未尝不叹息痛恨于桓灵也”的桓灵两帝，因为先皇宠信宦官，荒废朝政，庙堂之内宦官当道，朝廷之外黄巾起义军已经席卷了半个天下。
继位之后的刘辩并没有实权，何太后临朝称制，大将军何进总揽朝政。刘辩的这位舅舅何进，虽然帮助刘辩夺得了地位，也在最后狠狠地坑了这位亲侄子一把。屠夫出生的何进凭借外戚的身份步步高升，但是却“智不足而权有余”，当权之后的何进不听陈琳和袁绍的劝谏，在对宦官的态度上迟疑不决，最后被张让为首的十常侍设计诛杀。
