1941年，中国沿海已被封锁，在日军已经进入法属印度支那，切断了滇越铁路的情况下，苦苦支撑着抗战战局的国民政府，可资依靠的外来物资输入通道只剩下西南的滇缅公路，这是支撑国民政府继续抗战的“生命线”。深谙这一点的日本军部之所以发动缅甸战役，主要目的之一便是切断外界对华“输血”的最后一条“血管”，用经济窒息的手段迫使国民政府乞降。陈纳德组建的这支“飞虎队”，人员物资均从缅甸登陆，再辗转奔赴中国云南。因为日军对滇缅公路的威胁日益显现，应国民政府要求，成立之初的“飞虎队”实际上一分为二，大部分力量布置在缅甸境内，负责保卫滇缅公路安全，以及在中国远征军第一次入缅期间，与英国皇家空军协同保卫缅甸的天空；“飞虎队”另一部部署在昆明，主要任务其实也是保护滇缅公路在中国的部分。
1941年12月20日，驻昆明的“飞虎队”战机升空，打了从越南河内起飞前来空袭昆明的日本陆航独立第21中队10架川崎99式双发轻型轰炸机一个措手不及。除当场击落3架，其余的7架轰炸机全部被打成重伤，最终只有1架返回河内机场，其余的全部在途中坠毁或者迫降。这场久违了的空战胜利，极大鼓舞了自1940年“零战”出现在中国战场后被压抑许久的中国军民士气。
