在抗战期间，在中国的领空上，至少曾有三支武装力量被民间俗称为“飞虎队”。但历史上名气最大、近年来最受追捧的，无疑是1941年8月至1942年7月，由国民政府航空顾问陈纳德组建并实际控制的那支“飞虎队”。有的人错误地将这支“飞虎队”与后来在中缅印战区作战的美国陆军第10航空队、在中国战区作战的美国陆军第14航空队划上了等号，将其与抗战后期出现的“中美空军混合团”混为一谈，其实这是非常错误的历史认识。
1937年7月初，应国民党政府邀请，陈纳德抵达中国考察空军，担任顾问。考察快结束之时，抗日战争全面爆发。陈纳德接受宋美龄的建议，在昆明市郊组建航校，以美军标准训练中国空军，他还积极协助中国空军对日作战。迫于日本外交压力，陈纳德的活动逐渐转为非公开。
1941年，陈纳德接受国民党政府的委托，前往美国招募飞行员。罗斯福政府当时已准备对轴心国开战，故给予暗中支持，以私人机构名义，重金招募美军飞行员和机械师，以平民身份参战。1941年12月7日，陈纳德率第1中队和第2中队到昆明。航空队在昆明上空第一次作战取得胜利。当天，入侵日机10架，被击落3架，重伤4架，而志愿队无损失。最初，中华民国空军美籍志愿大队队员中有人提出，在飞机头部画上鲨鱼头，用以吓唬日本人。志愿队初战告捷，昆明各报相继报导战斗经过，称美国志愿队的飞机是"飞虎"，志愿队此战成名，被称呼为--飞虎队。
