1980年4月24日晚，鹰爪行动开始， 从尼米兹号航母上起飞的8架RH-53直升机、从海湾国家起飞3架EC-130E电子战/加油机和3架 MC-130E炮艇机以及近200名来自美军三角洲等部队的特种兵以及空勤人员进入伊朗境内，准备发起行动。然而令人没有想到的是，8架RH-53起飞后不久，就有1架旋翼加压系统出问题不能继续飞行，人员转移到另一架直升机上后，这架直升机被遗弃。不久后，直升机群遇到了沙尘暴，一架直升机液压系统忽然出现故障，不得不返回航母。此后，其余的直升机由在沙尘暴中又发生迷航，持续近3个小时。需要指出的是，直升机编队起飞前，美军气象情报显示，4月下旬伊朗天气较好。
而6架C-130飞机则搭载行动人员准时抵达预定的集结位置，但在直升机与运输机汇合时，直升机编队比预定时间晚了1个多小时。这还没完，在直升机编队将落后，一架飞机的螺旋桨出现裂缝，不能继续飞行。至此，就剩下5架直升机可用，但负责此次任务的现场指挥员认为5架直升机已经不足以完成任务，随与美国国防部进行了联系，要求取消这次行动。最终，时任美国总统卡特总统同意终止营救行动。
在接到同意行动中止的回复后，现场指挥官立即组织人员准备撤离，直升机编队开始补给燃油，但其中一架直升机见本来该为其进行加油的EC-130E没有油料了，便飞向其他EC—130E去加油，但飞行时突然在空中侧翻与另外一架EC-130E相撞，造成满载油料的EC-130E发生爆炸并引发大火，造成5名空军人员和3名陆战队士兵当场死亡，直升机正副驾驶严重烧伤。至此，就剩4架直升机能飞了。此后，为免再出意外，现场指挥官不得不下令直升机飞行员弃机，全部登上EC-130E迅速从伊朗境内撤离，由于撤退颇为慌乱，现场还遗留了大量绝密的行动文件，还包括8名遇难美军的遗体。至此，行动彻底以失败而告终。
