首先是潜艇的出现并在一战中崭露头角，给战列舰、巡洋舰等大型舰船当头一棒。一战时期对潜艇的防反手段单一，使隐蔽性强、攻击威力大的潜艇屡屡得手，尤其是德国海军U型潜艇，用鱼雷击沉了协约国海军战列舰10艘、巡洋舰18艘，其中包括：英国皇家海军战列舰“威严号”、“可畏号”、“康利华号”、“凯旋号”、“不列颠尼亚号”、“科瓦恩尼号”，战列巡洋舰“克雷西号”、“阿布基尔号”、“胡格号”；法国海军战列舰“絮弗伦号”、“丹东号”、“高罗斯号”。这表明战列舰的霸主地位已开始动摇，尽管战列舰火力强大，但如果没有反潜驱逐舰、护卫舰及飞机的协同支援，也难逃葬身海底，此时海战的体系化已初见端倪。
接着是航空母舰的崛起，使海战的样式更加立体化、更加体系化。世界上第一艘全通式甲板航空母舰是英国人用客轮改建的“百眼巨人号”（1918年9月），但拔得“纯正血统”航空母舰头筹的竟是日本人建造的“凤翔号”（1922年2月），也正是二战初期英国航母编队突袭意大利塔兰托港及围歼德国“俾斯麦号战列舰”、日本航母编队偷袭美国珍珠港，正式将航母推向海战大舞台。航母的出现，使制空权延伸至大洋的任何海域及沿海陆地，而航母强大的对海对陆打击能力让战列舰相形见绌，望尘莫及，因为没有制空权的海战就是一边倒的“悲剧”。当然航空母舰并非无敌，二战中航母被击沉超过50膄，此时航母最大的克星是敌方的航母和潜艇，这也更加凸显争夺海上制空权的重要性。
二战时的美国海军航母编队。二战期间美国共建造了155艘航空母舰（战前还有7艘），并租借给英国35艘护航航母，老美这种玩法，德意日捆一块也玩不起，小日本找美国开战无疑自杀。二战开启了谁掌握海上制空权谁就是老大的时代，美国正是凭借其庞大的航母编队成为新的海洋霸主。
按说日本人的航母意识以及对航母的运用与美国人差不多，日本先后建造29艘航母（4艘未完工），绝对甩德国人八条街（德国始终没搞成1艘航母），但最终在太平洋战争中满盘皆输，与其说日本海军是败给美国海军超强的体系化作战能力（美军的情报侦察、雷声电探测、后勤支援保障能力远胜日军），不如说是败给了美国强大的经济实力和工业制造力。二战是“拼钢铁”、“拼石油”的时代，有巨大资源、顶尖科技支撑的美国军工业，可以源源不断地生产各种新型舰船、潜艇及作战飞机，大富豪似的美国海军舰机成群、弹满油足；而日本国力有限、资源匮乏、战线过长，加之美军对日本本土轰炸和封锁，军工业生产到太平洋战争中期已难以为继，日本海军舰船甚至连燃油都供不上……日本海军联合舰队在1942年6月中途岛海战中损失惨重，却无法得到有效补充，从此一蹶不振，日渐式微，失败已是注定，日本就是再有十艘八艘大和级战列舰也改变不了这一结局。
