永元元年，窦宪拜为车骑将军，联合南匈奴、乌桓等部兵马三万人，在稽洛山大败北匈奴，奸敌一万三千人，登上燕然山，刻石记功，史称"勒石燕然"。
永元三年，窦宪再度领兵出居延塞，在金薇山之战大败北匈奴，斩首五千人，北匈奴单于仓皇逃亡，自此再也没有出现在历史上，北匈奴灭亡，鲜卑进入匈奴故地。
汉明帝时期，班超就率众出使西域，通过军事和外交手段使鄯善、于阗、疏勒重新臣服汉朝。到永元三年，班超基本平定西域，东汉设置西域都护府。
永元六年，班超调集各属国七万大军，征伐尚未归顺的焉耆、危须、尉犁三国，彻底降服三国，从此西域五十余国重新臣服汉朝。
