早些年，它们还曾跟成吉思汗家族建立过世代通婚关系，男尚公主、女适皇胃。只有在明朝时期，瓦剌算是威风了一把，也在史书上留下浓重的一笔。明朝建立后，当时瓦剌还不算是特别强大，直到明朝对鞑靼用兵。鞑靼是被打服了，瓦剌却因此趁机兴起，也一改往日称臣的面貌。不巧，此时的他们撞上的是有着卓越军事才能的明成祖朱棣。
永乐十二年（1414年），朱棣带兵亲征，击败瓦剌，瓦剌只好向明朝谢罪。永乐二十一年（1423年）七月，成祖第四次北伐，打的是阿鲁台。但听说瓦剌也打了阿鲁台，于是打算再教训一下瓦剌，三月后瓦剌受降。可惜朱家出了朱祁镇这样一个败家子，土木堡之变后，明朝精锐尽失。瓦剌势力达到极盛，如果不是于谦团结了北京军民，搞不好瓦剌也能当一次中原王朝的皇帝。
没多久，也先与名义上的汗脱脱不花之间内斗，瓦剌走向下坡路。当也先身亡后，瓦剌分散，清朝时分为准噶尔（绰罗斯、厄鲁特）、和硕特、土尔扈特、杜尔伯特四部。康熙征伐的那个噶尔丹便是当年瓦剌的一支，瓦剌之所以能打得过明朝，实在是昏君与奸臣的作用。遇上并不昏的康熙，能得好处的地方压根没多久，最终的结果便只能是被平定。
