建安二十四年春，曹操亲率大军从长安出发，穿过斜谷，想要一举拿下汉中，却遭到刘备的猛烈狙击，双方对峙了一个月，曹军有许多士兵趁机逃跑。
曹操陷入"进不得，退无功"的尴尬局面，想要退兵，却又心有不甘，难以启齿，便以"鸡肋"为夜间巡视口令。
部下们听说曹操以"鸡肋"二字为夜间巡视口令，都不知所谓，唯有杨修一听就明白了曹操的心意，说："夫鸡肋，食之则无所得，弃之则如可惜，公归计决矣。"马上让人打点行装，准备退兵。
通过"鸡肋"之事，曹操很快就意识到，杨修之所以支持曹植，并非是出于公心，而是出于对自己的心意准确揣摩的政治投机。
