在接待来宾时，工作人员事先都讲这样一句话∶"对不起同志们，到我们这里吃饭是'四莱一汤'，这是周总理留下的规矩。"国务院机关餐厅长期以来没有设立小灶，直到1988年，才为几位国务委员搞了一个小食堂，以方便他们的工作。
这些国务院首长们，和大家一样买饭，执行一样的伙食标准。国务院的就餐标准是∶一荤一素一汤，每人吃一份饭，每个月月底结算，每个人都要足额付款。就是国务院开常务会时，会议饭也是"四莱一汤"。为了减少开支，国务院秘书长会议曾经专门讨论过∶常务会会议不供白酒。领导同志要喝酒时，自己买酒放在餐桌上，在酒瓶上注上姓名，自己喝自己的，这已形成了制度。服务员一直按此规矩执行。
1959年，周总理和邓颖超回到南开视察。当时正是国家经济困难时期，大家的生活都很艰苦，食堂里只有下棒子面窝头和熬白萝卜条。正在大家为拿什么来招待周总理发愁的时候，总理微笑着走进厨房，看到笼屉上的棒子面窝窝头，问过价钱后说："挺便宜，我买两个，来一盘熬萝卜，再加两分钱咸菜。"并招呼随行的省、市领导同志和新闻记者："就在这儿吃饭吧。你们忙了半天，肚子也一定饿了，坐下来一起吃，我请客。 "
吃完了饭，周总理还不忘叮嘱秘书，务必把这一餐饭所需的粮票和钱，如数交给食堂。中南海的"四菜一汤"
