刘秀是跟着他的哥哥刘縯一起起义的，刘縯是一个性格慷慨的果敢之人，好侠养士，不惜变卖家产，而刘秀则勤于农事，处事极为谨慎，俩兄弟性格大不一样。天下已然大乱，不反也不行了，这哥俩联合刘姓宗室及本地豪杰，组成了当时的"舂陵军"，装备破烂，刘秀甚至是骑着牛打仗，所以后世戏称他是"牛背上的开国皇帝"。
当时起义军众多，组成了反王莽的联合军，拥立了西汉的一个皇裔刘玄为帝，是为更始帝，刘秀的大哥刘縯虽然不服，但是人家势力大，只能跟着人家混。在四处征战之中，刘秀的军事能力逐渐显露，打赢了"昆阳之战"，新朝覆灭，王莽在混乱中被杀。
这个时候，刘縯却被更始帝所杀，罪名是不服皇威，刘秀在这个时候，只能忍辱负重，谦恭认罪，这更始帝看刘秀这么懂事，反而有些愧疚，就封了刘秀个空爵位。到后来，派刘秀去河北平乱，那犹如龙入大海，刘秀迅速在河北平定了叛乱，发展了很大的军事势力，自此，也与更始政权撕破脸，到后来更始帝被绿林军逼死，刘秀就开始了争夺天下的旅程，发挥了很强的军事能力，多次亲率六军，平定了各处的叛乱，稳稳的当上了皇帝。
