回溯历史，往往可以看到挨打的民族并非落后，相反，落后民族常常主动去侵略所谓的先进民族。西方历史上，野蛮的斯巴达城邦在伯罗奔尼撒战争中击败了雅典，难道因为斯巴达的获胜就认为雅典是落后的吗？显然，雅典不但不落后，甚至开创了西方文明的先河。换言之，就中国历史而言，历代中原王朝从来都无法彻底摆脱北方蛮族的袭击，也就是经常挨打。不但是挨打，中原王朝还常常缴纳岁币或者是派宗室去和亲。如果情况更糟糕，连皇帝都被人家掳走的例子也不少。难道我们就说中原王朝落后而北方游牧民族更先进吗？这当然是不合适的。无论是周幽王被犬戎击杀，还是靖康之难和土木堡之变中帝国皇帝被掳走，都无法改变中国人内心的优越感。因为中国人有自信：野蛮而落后的民族虽然武力强盛，但中原拥有的礼教道德却可以把他们彻底驯服。
无论是南下中原的女真，还是席卷欧亚的蒙古，一旦他们停留在中原大地，假以时日之后一定会被同化，完全融入中华文化。即便是经验老道的满洲，入关后不多时也不得不从属于中原的儒家和礼教。从中，我们完全看不到"落后就要挨打"的逻辑。然而，由近代西方人掀起的文明浪潮却重新定义了一切：嗜好扩张的民族再也不是草原上驰骋的游牧者，而是已经开始迈向近代化、掌握人类文明高地的航海家。但即便明清时候的中国已经明显处于劣势，但西洋人的坚船利炮也还是没能轻易征服中国。因为中国拥有五千年文明历史，辽阔的疆域和富强的基础是任何西方文明都无法比拟的。所以，内聚力最强，抵抗力最强的中国在周边邻国一个个沦陷后还能维持庞大而虚弱的帝国外表。但很明显，早已腐朽的清政权已无力抗击欧风美雨的敲打，毕竟工业文明完全构成了对农业文明的碾压式优势。
当然，明清两代的统治者曾有许多机会来弥补过失，来重新迎头赶上。但我们无法以后来者的上帝视角去苛责古人，这样也是毫无意义的。可以看到，正是晚清以来，落后民族才被迫认可了挨打的宿命。毕竟，近代世界的生存法则是由西方制定的，贸易和开放是他们的追求，武力和扩张是他们的保障。相反，近代以前的中国，恰是一个重农抑商、崇尚儒家的文明。所以，这样的中国被近代西方观察家所嘲笑。比如，英国古典经济学家亚当·斯密在其《国富论》（1776）中曾这样写道："中国似乎长期处于静止状态，其财富也许在许久以前已完全达到该国法律制度所允许有的限度，但若易以其他法制，那么该国土壤、气候和位置所可允许的限度，可能比上述限度大得多。"这是赤裸裸的蔑视，但也是中国被传统深深阻碍的事实。
