当时的明朝已经不具备处理各路起义军的能力，相反到是越剿越盛。李自成在谋士李岩的建议下提出了"均田免赋"，目的就是为了收拢民心。百姓们还为其编造了民歌"迎闯王，不纳粮"，这下大家都知道了有一个不用他们纳粮的好领导，自然支持李自成的人也就越来越多。等到他占领陕西省后，于崇祯十七年（1644年）正式在西安称帝，国号为大顺。
就在同一年，李自成一路高歌猛进攻破了京城。随着崇祯帝在景山自缢身亡，大明王朝彻底宣布灭亡。虽然刚刚进入京城的时候，李自成就已经规定了不允许部下烧杀抢掠。但好像并不起什么作用，大顺军开始在城内四处掠夺财宝，就连李自成他自己也开始享受皇位带来的荣华富贵。
但好在这时的李自成还没有昏过头，知道驻守山海关的吴三桂极其重要，多次写信进行拉拢。可对方都不为所动，一怒之下的李自成率兵大败吴三桂。恰恰因为这样，将吴三桂推到了多尔衮那一边。正所谓兵不在多而在精，李自成虽然号称佣兵百万，但面对有精兵十万的多尔衮还是无可奈何。
在京城仅仅待了一个多月的他兵败如山倒，一路逃到了南方。可能李自成也想不到自己前前后后征战了十八年之久，仅仅只换来了几十天的皇位。辛辛苦苦这么多年，终究还是做了清军的"打工人"。
