皇太极
皇太极赶到松山战场后，仔细观察了洪承畴的阵势，见洪承畴大军的营寨彼此相连，实在是难以攻破。原来洪承畴吸取了杨镐在萨尔浒战役中因为分兵而失败的教训，把明军所有的主力都抱成了一个团，都集中在松山大营，所以阵容极为壮观。但皇太极还是从中找到了明军的弱点，那就是明军的后方空虚，于是决定挖掘长壕，切断明军的粮道，让洪承畴陷于绝境。这就让锦州、松山和宁远这三个明军重要据点彼此孤立，无法相互支援。
由于粮道被清军切断，引起了明军的恐慌，加上崇祯皇帝传令要洪承畴尽早发起进攻。8月20日黎明，洪承畴率领明军主力向清军大营展开了猛攻，锦州城内的祖大寿也趁机打开城门，率领城内守军对清军进行两面夹击，但清军在锦州城外挖了数道又宽又深的壕沟，祖大寿的兵马不能冲过去，反倒被清军的大炮打死打伤不少。洪承畴指挥的明军虽然在人数上略占优势但骑兵的作战能力不如清军激战了一天始终未能冲破清军防线，反倒损失了不少人马。天黑之前洪承畴只好收兵，祖大寿也退回到锦州城中。
洪承畴大军所需粮草大多都放在宁远城中，随军携带的粮草数量并不多，原本指望着可以速战速决，迅速缓解锦州之围，但是却屡战不胜，现在粮道又被清军给断掉了，就导致明军军心恐慌。诸位将领建议不如先收兵，退回到宁远城中，补充了粮草之后，再出来和清军进行决战。洪承畴认为这样个崇祯皇帝速战速决的旨意相违背，于是建议大家趁着清军立足未稳，各镇兵马选出精兵强将，背水一战必然可以战胜清军。这也是一种哀兵必胜的打法，但是现在明军被清军包围，军心不稳，各镇兵马之间矛盾重重，都想要保存自己的实力，同时又畏敌如虎，洪承畴已然不能指挥各镇兵马。
