乾隆之后，清朝国力越发的不行，到了1840年道光在位的时候，英国在海上的几场仗一打，彻底打破了清朝"盛世"的梦幻泡影，把一个政治腐败、人民痛苦、统治专制的国家彻底地暴露在了世人的面前。南京条约之后，为了偿还每年都在增加的战争赔款，清政府进一步加大对老百姓的苛捐杂税。
与此同时，许多清朝大员发现清朝命不久矣，也就越发的为所欲为，在敲诈百姓方面发展出了一个新高度。朝廷向老百姓征税一次，他们自己再向老百姓征税一次。本来已经处于风雨飘摇当中的清政府当然不会管这些"鸡毛蒜皮"的事情，只要当官的还在贪，说明大清对他们还是有价值的，暂时也就不会反清朝，所以慈禧等人反而喜闻乐见。
而慈禧自己也是个大手大脚的千金大小姐，她在花钱方面丝毫不比那些大臣手软。1894年前后，慈禧60大寿，她感觉自己的生日需要好好地庆祝一下，为了制作寿辰上穿的新衣服，她花费了231000多两白银；为了搭建庆祝用的戏台、楼阁，花了2400000两白银；为了打造好看的轿子，花了76913两白银；装饰紫禁城、颐和园的彩棚、灯具，花1327488两白银；改造旧的宫殿，花764000两白银；金银首饰，花386000两白银等等。所有的花费加起来不下1000万两白银。
