土司制度与朝廷官职是有本质不同的，虽然都是朝廷命官，土司职位可以世袭，不过袭官需要获得朝廷批准。土司对朝廷承担一定的税金、傜役、并按照朝廷的敕令提供军队；对内维持其作为部族首领的统治权利。元朝的土司有宣慰使、宣抚使及安抚使三种武官职务，而明朝就更多了，《明史·职官志一》有记载："凡土司之官九级，自从三（从三品）之袭替，胥从其俗。附寨之官，自都督至镇抚，凡十四等，皆以诰敕辨其伪冒。"
土司如果好好听中央朝廷的话，日子过的还是很滋润的，比如明孝宗弘治五年（1492年）设置广西庆远府永顺正长官司就是如此，自设置以后共十九任世袭长官，至清宣统二年（1910年）实行改土归流，历时408年，也就是说这个家族当了400多年的土皇帝，而且还是天高皇帝远的那种。
土司制度其实质是"以土官治土民"，也是封建统治者的一种智慧，是在无形中促进民族融合，让这些少数民族从意识上认同自己是是朝廷的子民。
为什么要改土归流
