锦衣卫，前身为明太祖朱元璋设立的"?拱卫司"，后改称"?亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫，说白了就是仪仗队兼皇宫的亲卫队。
后来明太祖朱元璋为了防止功臣集团和老朱家的皇亲国戚等集团势力过大，出现结党营私、扰乱朝纲、干涉皇位继承人选择等危害中央集权的行为，于1382年（洪武十五年）裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
锦衣卫主要负责"?掌直驾侍卫、巡查缉捕"，从事侦察、逮捕、审问、审讯等活动，也参与收集军情、策反敌将的工作，性质有点像美国的国家安全局、特勤局、联邦调查局和中央情报局的结合体，拥有进行不公开审讯的特权，凌驾于刑部、大理寺和都察院之上，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接对皇帝负责。
总之一句话，因为皇权直属，所以锦衣卫权大势也大，就算皇亲国戚被他盯上，那也得乖乖配合，没有什么特权可讲。
