七月初八，宋军侦察兵及时发现了金军前锋。金军见行踪暴露，便加快速度，直扑郾城而来。侦察兵的尽职，为岳飞赢得了排兵布阵的时间，否则就是一场风卷残云的突袭战，胜负毫无悬念可言。
此时，岳飞手头只有背嵬军和一部分游奕军。根据史书记载，背嵬军的兵力最多不超过8000人，加上其他部队，岳家军此战的总兵力可能超过一万人，但不会比当面的15000金军骑兵更多。
岳飞当即命令全军出动，与金兀术正面对决。于是，双方在郾城以北20里的平地上摆开阵形。后世专家分析认为，双方开始交战的时间应为下午三时，一直打到晚上七点天黑为止。
在此战之前，宋军虽然也曾多次击败金军，但大多是借助水域、天险等因素，而真正对战金军精锐骑兵，从来没赢过。女真人就是靠着这支天下无敌的骑兵，从白山黑水间杀出来，奇迹般地灭亡了辽国，然后把北宋王朝淹没在血海之中。
