明神宗万历二十八年（1600），卢象升出生于南直隶常州府宜兴县的张渚镇锁前桥（今江苏省宜兴市西南部）。据《明史》记载："象升白皙而臞，膊独骨，负殊力。"也就是说，卢象升皮肤白皙，身材很瘦，在他的胳膊上，有着一根很粗壮的骨头。他力气大得惊人，是练武从军的好材料。
明熹宗天启二年（1622），卢象升考中进士，先担任户部主事，这是各部司官中最小的一级，官居从六品。此后，卢象升又升任为员外郎，成为了副司长一级的官吏，官居从五品。
不久，卢象升因其政绩受封大名知府。大名府的治所在今河北省大名县东南部，距离都城北京很近。所以大名知府虽然官居从四品，重要性要高于其它地方的知府。
崇祯二年（1629），"己巳之变"爆发。十月，"后金"领袖皇太极率领号称十万的大军南下，避开明将袁崇焕镇守的宁州、锦州，从龙井关、洪山口、大安口三路攻入关内，直逼京师。卢象升立刻招募了万余人前往京师协防。
