邺城当时是北方重镇，城高池深防御坚固，审配又精于用兵，曹操指挥军队强攻几次，伤亡惨重却未能取得任何进展。曹操当即改变策略，改强攻硬打为长围久困，因为邺城中毕竟兵力、粮草都极为有限，只要切断内外联系，邺城守军粮尽援绝，必将难以支撑。
曹操指挥士兵在邺城周围开挖四十里长的壕沟，灌入河水，曹军围绕邺城扎下营寨，日夜巡逻，把邺城包围的如同铁桶一般，真个是鸟飞不过水泼不进。眼看邺城形势危急，袁尚闻讯后，急忙带领数万人马回援邺城。
袁尚想让审配与他同时出兵，里外夹攻，但却无人能够冲破包围圈进入城中。他手下谋士李孚却自告奋勇，愿意当使者进城送信。在众人半信半疑的眼光中，李孚只带着三个随从出发了。
李孚足智多谋，他穿着曹军的官服，骑着一匹高头大马，随身携带着绳索大棒，装成曹魏的督察官，趾高气扬来到曹魏大营外，一边"巡视"一边比比划划，大声呵斥曹军士兵。
