在清朝末年，根据时局需要才设置东三省总督负责东北地区事务，最后一任东三省总督是赵尔巽，他是清朝忠实的卖命者。
赵尔巽在1911年被任命为东三省总督，当年武昌起义爆发，全国的革命热情空前高涨，赵尔巽组织军队镇压革命者，革命被迫转为地下。
中华民国成立后，赵尔巽被解除职务，在青岛隐居生活。后来，袁世凯窃取革命果实，倒行逆施搞复辟，想尽办法拉拢知识分子，其中就有赵尔巽。
赵尔巽自比伯夷叔齐，以忠臣不事二主为理由，拒绝了袁世凯的请求。袁世凯为得到清朝遗老的支持，最后选择让步。赵尔巽则是想要通过编写清史来表达自己对清朝的忠心，因此袁世凯任命赵尔巽为清史馆馆长。
