曹操在世时，和世族大家的关系搞得不好。不少名士很瞧不起曹操，与曹操政权对抗。曹操也屡次压制豪门，杀害了几个出身豪门的大臣。曹操还一改东汉时期世族大家操纵官员选拔的风气，打破身份和家庭背景限制，唯才是举。这些措施并没有打击到世族大家的根本，反而恶化了曹操政权和世族大家的关系。曹丕继承曹操权势后，迫切要改朝换代，就离不开豪门势力的支持。从东汉建国开始，世族豪门就不断壮大，掌握政治和经济特权，势力非常强大。曹丕得罪不起，相反还要仰仗他们的力量来对抗家族内部、朝野上下的反对势力。所以，他和父亲曹操不同，对世族大家采取怀柔妥协的态度。
这个时候，出身中原名门的昌武亭侯、尚书陈群提出了"九品中正法"，建议改革官员人事制度。这项制度一经提出，立刻获得了世族大家的一片赞赏之声。九品中正制到底是一项什么制度呢？九品中正制的关键词，或者说主要内容有两项。第一，九品。就是综合考量天下士人的德才、门第，评定人才的等级，共分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品。第二，谁来评定人才的品级呢？朝廷设置专门的"中正"官。朝廷选择"贤有识鉴"的中央官员兼任原籍地的州、郡、县的大、小中正官，负责察访原籍地的士人，评议人才高下。吏部按照人才品级，分别授予官职。这两个关键词相加，就是九品中正制度。
表面上看起来，九品中正制是一项中性的制度。实际上，九品中正制是对秦汉时期选官制度的倒退，是对世族大家政治特权的默认。秦汉时期的选官制度主要是察举与征辟制度。朝廷要求公卿大臣和地方郡县，及时发现人才，推荐给朝廷，称为察举。察举有诸多的科目，推举的人才不是学有专长，就是堪称道德楷模。我们熟悉的儒家宗师董仲舒，就是通过察举制度被汉武帝发现，进而施展抱负的。察举制是两汉选官制度的主流，征辟制度起到辅助作用。皇帝直接召见、任用特定的人才，称为征或者征召；三公九卿和州县长官聘用僚属官吏，称为辟或者辟除，二者合称征辟。征辟和察举，构成了曹丕之前的主要选官制度。
