湘水之争的根源还是源自于荆州的归属。而在此背后，则是刘备、诸葛亮的《隆中对》和孙权、鲁肃的《榻上问策》的冲突。刘备、诸葛亮的《隆中对》要兵分两路向曹魏发动北伐，其中一路的出发地就放在荆州。诸葛亮对刘备说，要让一员上将率领荆州的军队，兵发宛洛。这一点出发，刘备集团就必须占有荆州不可。
而孙权和鲁肃的《榻上问策》则是要竟长江所极，据而有之，然后建帝王之号以图天下。出于东吴这个战略目的，位居上游的荆州对东吴至关重要。如果从东吴的战略安全的角度出发，荆州可以说是关系到东吴的生死存亡。因此，孙权对荆州也是必得之而甘心。
这样，双方的战略目标在荆州发生了矛盾，如果不能妥善解决，肯定会爆发冲突。在赤壁之战时，孙刘联军打败曹操之后，就开始在荆州的归属上展开了争夺。周瑜凭借着东吴军力占优，直取江陵、夷陵，实现全据长江的战略意图。而刘备则以先发展自身实力出发，占领了荆州在江南的长沙、桂阳、零陵、武陵四郡。在占领这四郡后，刘备大力扩张自己的势力，加上刘表的大批旧部的投奔，使得刘备的实力大增。
