1864年的大清朝内忧外患，太平天国运动尚未平息，又爆发了陕甘回变，新疆各地豪强趁机割据一方，自立为王。各势力互相争斗，引来了浩罕汗国的阿古柏，建立了"洪福汗国"盘踞新疆。沙俄认定清朝无暇顾及，趁机攻占伊犁九城，并对清政府谎称"代为收复"，等清朝收复新疆后归还。
不久日本悍然入侵我国台湾，西北与东南同时告急，引起了清廷的高度重视。以李鸿章为代表的海防派主张放弃塞防，以左宗棠为代表的塞防派力排众议，坚决主张收复新疆。最终左宗棠的战略眼光说服了清廷，左宗棠率兵开赴西北、收复新疆。
左宗棠到达西北后进行了一年半的战前准备，积极治军、淘汰弱兵、减少冗员，使西征军的战斗力大幅度提高。同时筹措军粮，向洋商和华商借款筹措军费。从南方调来军械专家和熟练工人，在兰州制造局制造大量枪炮，对抗阿古柏军的洋枪洋炮。仿造了德国的螺丝炮和后膛七响枪，从国外购买了当时最先进的加特林机枪，射速每分钟600多发。没有这些先进武器装备，以步兵为主的西征军，对付西北叛军的骑兵，和英国、沙俄支持的阿古柏，是非常吃力的。
