在刘备的四个儿子中，刘封虽非亲子，但最为勇武过人。211年刘备入蜀抵御张鲁，刘封时年不过二十岁左右，就已经可以跟着诸葛亮、张飞、赵云等人一路征伐进攻益州，所到之处攻无不克，立下了赫赫战功。益州平定后，刘备封其为副军中郎将，上庸之战后又升为副军将军。
刘备不算是个执着于血脉的人，这一点从他临终时对诸葛亮说的"君可自取"就能看得出来，如果没有阿斗，刘封也许真的能继承大业也未可知。但在219年关羽战败后，刘备因为刘封拒绝救援关羽而对其不满，尔后刘封又因为孟达徐晃等人而丢失上庸，终被刘备所赐死。
刘封死后，唯一可能的蜀汉继承人就成了嫡长子刘禅。刘禅是昭烈皇后甘夫人所生，传说甘氏怀孕时梦见仰吞北斗，故将刘禅小名取为"阿斗"。刘禅并不算多么受刘备宠爱，也无多少才德，他能继承大统不过是刘封已死，且他为嫡长，左右臣下众望所归而已。
古人讲究"立嫡不立庶"，刘禅的出生使刘备和臣子们心中的天平毫无疑问偏向了嫡长子，刘封的存在就有"功高震主"之嫌。刘封在被赐死之前，刘备其实是有诸多犹豫的，并在之后也常常感到后悔，但诸葛亮当时对刘备说："封刚猛，易世之后终难抑制。"刘备心痛之下最终还是令刘封自裁谢罪。
