北魏建制之时采用了崔浩的五等郡县体制，成为北魏王朝的基本框架。五等郡县实际上折中了封建和郡县两种对立的制度，一方面容纳了十六国时期的汉人豪强和胡人部族，一方面又具有统一行政的能力。可惜这种体制在北魏末年出现动摇，灵太后艰难维持，无奈对各地豪族让步，此举终于引发北方边镇军户暴动，随后就是河阴之变，灵太后本人亦被沉河而死。
大乱之中，河北豪族纷纷自称名号，领有州郡。其中最著名的是"羊毕诸豪、瀛冀诸刘、清河张宋、赵魏之豪"四个主要集团，赵魏之豪主要是高、封、李、卢、崔等大族，其中最著名的即高敖曹家族。这些河北豪族远离中原纷争，实力雄厚，但缺乏强势的领袖家族，在尔朱氏叛乱期间持观望态度，直至高欢的到来。
宋孝王《关东风俗传》：昔六国之亡，豪族处处而有，秦氏失驭，竟起为乱。及汉高徙诸大姓齐田以实关中，盖所以强本抑末之计也。文宣之代，政令严猛，羊、毕诸豪，颇被徙逐。至若瀛、冀诸刘，清河张、宋，并州王氏，濮阳侯族，诸如此辈，一宗将近万室，烟火连接，比屋而居。献武初在冀郡，大族猬起应之。侯景之反，河南侯氏几为大患，有同刘元海、石勒之众也。
