在明朝初期时，朝廷对于七卫的控制力还是比较强大的，但是到仁宗和宣宗之后，明朝对北疆出现疲态，尤其是在土木堡之败后，明朝实力大衰，国防策略转为战略防守。
至嘉靖年间，关西七卫全部被吐鲁番汗国（从东察合台汗国中分裂的政权）蚕食，明军全部撤回玉门关，明朝彻底放弃了对西域的经略。
纵观整个明朝历史，对西域的态度可谓是有心无力，明朝自建国后就一直受到北方蒙古人的威胁，蒙古和明朝的矛盾贯穿了两百多年。
到了明末，由于内部出现了大分裂，蒙古对明朝的威胁总算告一段落了。但就在蒙古人衰落的同时，位于辽东的女真人顺势崛起，明朝的国防重心从北方转移到东北，更加无暇关心西域了。
至于西域方面，情况同样是错综复杂。
