1121年，刘光世跟随父亲，时任马军副指挥使的刘延庆南征方腊，在此期间蹭了不少战功。战后受到奸贼童贯的保举，被朝廷任命为耀州观察使、鄜延路兵马钤辖等职。第二年，他又跟随父亲参加了攻辽之战，光复了易州。
战后被晋升为奉国军承宣使，自此步入了高级武官之列。五年之后，刘光世独自统兵在陕西大败西夏军，取得了杏子堡大捷。这也是刘光世在对外作战中唯一能拿得出手的战绩了。
1126年，金将率军攻入开封，强掳徽、钦二宗及众人归北，宣告了北宋的覆灭。刘光世率部追随高宗赵构，自此鞍前马后开启了南宋的新纪元。然而，备受皇帝信任和提拔的刘光世，在与金军的对抗中，却显得格外逊色。
1129年，金军500骑兵再次攻宋，高宗命刘光世率部断后，仅带亲随仓皇逃窜。没成想，刘光世率领3000步骑未见金军就先自行溃败了，开足马力，跑得比宋高宗还快。并且，这样脚底抹油式的开溜还不止一次，哪里金兵少就往哪里跑，总里程算下来，比宋高宗有过之而无不及。因此，民间也给他送了一个颇为符合身份的外号，"刘跑跑"。
