唐朝末期，藩镇地方势力拥兵自重，各自割据一方称王，经过五十多年的战乱，一代英主周世宗柴荣原本有望结束这个乱世，无奈英年早逝，继位的周恭帝柴宗训只有七岁，掌握兵权的赵匡胤，在陈桥驿兵变黄袍加身，最后统一了天下。
后汉时期，赵匡胤投身枢密使郭威帐下，950年，郭威发动兵变，黄袍加身，推翻了后汉并于次年建立后周政权，郭威去世后，因其两个儿子都被汉隐帝杀害，养子柴荣继位。
周世宗柴荣继位后，赵匡胤执掌禁军，跟随柴荣南征北战，多次立下战功，柴荣去世后，七岁的周恭帝柴宗训继位，归德军节度使、殿前都点检赵匡胤掌握了军权，禁军将领石守信、王审琦等都是赵匡胤的兄弟。
960年，传闻契丹和北汉的大军，正要大举南下进攻后周，周恭帝年幼，主政的符太后没有主见，宰相范质、王溥等人没有辨别真假，就让赵匡胤率领军队北上御敌，赵匡胤率领大军离开开封，到达陈桥驿时夜宿在此地，当晚赵匡胤的亲信在军中散布言论，说皇帝年幼没有能力，不如拥立赵匡胤为皇帝。
