1162年，辛弃疾带领部分忠义军人到达建康(今江苏南京)，受到宋高宗赵构的热情接见。宋高宗当面封辛弃疾为承务郎、天平军节度掌书记。另册封耿京为天平军节度使、知东平府兼节制京东、河北路忠义军马。
然而，此时忠义军内部发生变故，义军将领张安国、邵进暗杀了首领耿京，二人还率领部分义军将士投靠了金国。于是辛弃疾仅凭50轻骑，于集结5万之众的金营锄奸成功，并能全身而退，其机智勇敢和高强的武艺不得不让人佩服。
从此，辛弃疾在南宋朝野间声名鹊起。宋高宗仍授他节度掌书记、江阴佥判。这一年，他刚刚22岁，真是英气逼人，气吞万里如虎，怪不得宋高宗见后也会再三赞叹。
辛弃疾南归之时，宋高宗已经当了36年皇帝。其间，除了间或与金人有过对峙和战争之外，其他大部分时间都以向金乞和为主。尤其是任用秦桧为宰相的近20年中，对金国输金送币、俯首称臣，推行屈辱外交甚于有宋以来的任何一个时期，其政策遭到了许多仁人志士的诟病。1161年，金主完颜亮撕毁和约，率大军再度南侵，结果却被一个朝廷派到前线督军的文官虞允文打得大败亏输。在朝廷为此欢欣鼓舞的同时，或许是宋高宗内心感到了惭愧，第二年，他就以"倦勤"为由，将皇位传于养子赵昚，即宋孝宗，自己提前退休了。
