很多人都有一种错觉，明朝之后就是清朝，仿佛是清朝把明朝灭掉的。实际上这种看法是与史实不符的。明朝灭亡之后和清朝建立之前，并不是无缝衔接，中间还夹着一个李自成的大顺朝。只不过大顺朝存在时间极短，甚至还不足三个月，就昙花一现般迅速败亡。因此，灭掉明朝的正是李自成，而不是清朝。这一切用那个古老的成语来形容是再恰当不过：螳螂捕蝉，黄雀在后。崇祯是蝉，李自成是螳螂，而清朝则扮演了终结者黄雀的角色。
李自成出身陕北米脂县一个贫寒农家，为生活所迫还当过明朝驿卒和官兵。崇祯二年，23岁的李自成，还是明朝甘州总兵杨肇基部下一个默默无闻的小兵。当年冬天，皇太极带领大军突破长城进入河北，兵锋直指京师。崇祯皇帝大惊，星夜调遣各地驻军勤王护驾。甘州总兵杨肇基也接到命令，他派遣参将王国带领一支人马驰援京师，李自成就在这支队伍之中。途径榆中时，明军士兵们因拖欠粮饷，发起兵变，杀死参将王国和当地县令，李自成从此正式投身到明末轰轰烈烈的农民大起义中。
回顾李自成十五年的奋斗历程，可谓历尽艰辛，不堪回首。古代农民军起义，大多采取两种发展路线。一种是建立一个稳固可靠的后方根据地，以此为依托，有了充足稳定的粮饷来源和兵员供应保证后再逐步进取，刘邦、朱元璋都是走的这个路子。另一种则是流动作战，倏忽来去，行踪不定，好处是无牵无挂，便于大踏步进退，缺陷是没有后方，没有可靠的粮饷来源，因而很容易遭受失败，黄巢就是走的这个路子。不幸的是，明朝末年的起义军首领，无一例外都是走的第二条路子。
