公元357年，吕婆楼被皇帝苻坚重用，吕光因为父亲的缘故，顺利步入仕途。担任美阳县令时，吕光兢兢业业为百姓做了很多好事。由于政绩比较卓越，他很快就被朝廷加封为鹰扬将军。公元358年，前秦皇帝带兵去攻打张平，期间吕光策马而出，将敌人的猛将击败，得到了皇帝的高度认可。
公元382年，前秦皇帝苻坚攻占了北方，因为实力的不断增强，其野心也跟着越来越膨胀。在这个过程中，苻坚产生了攻打西域，继续扩张地盘的想法。随后，吕光奉命带着7万兵马，前去攻打西域。一路上，他攻打了很多番邦小国，最终打到了龟兹国。
在吕光大杀四方时，苻坚也没有干等着，他带着一部分军队去攻打东晋，试图获得更多的土地和子民。结果，苻坚在淝水之战中，被敌军打得极其狼狈。战斗结束后，苻坚元气大伤，他占领的北方，也因为这次惨败再一次分裂开来。吕光凯旋而归时，听说苻坚皇帝已死，于是暗中准备了一番，建立了属于自己的小朝廷。
