汉高祖刘邦与项羽争天下的第一步是还定三秦，三秦加上刘邦自己的蜀地，是原秦国地盘，此地中央集权已经实施了上百年，刘邦以此为根据地，靠着中央集权的强大资源调配能力与项羽抗衡，而为了拉拢更多势力对抗项羽，刘邦许很多地方势力封王，打败项羽后，刘邦还分封了部分子孙为王。
汉帝国初期，郡国并立，应该算半个中央集权，随着刘邦消灭异姓王，汉景帝刘启平定七王之乱，以及汉武帝实施推恩令，地方势力再难与中央抗衡，中央集权基本完成。
在中央集权这套体系能够正常运转的情况下，地方势力一般来说是很难与中央势力抗衡的，但是，中央集权制度可不能总是高效运行。
中国古代每个王朝的后期，基本都会出现一批食利阶级，他们掌握大量土地和财富，并与政治有千丝万缕的联系，这些食利阶级向上截留中央税收，向下盘剥底层百姓，这些人还会通过联姻等方式巩固地位，形成稳定的所谓上流阶级。
