魏正始十年(公元249年)正月，司马懿趁曹爽陪魏帝曹芳离开洛阳至高平陵扫墓之机，发动兵变并控制京都，经一番博弈，曹爽最终决定解除武装以换取平安，最终仍被司马懿所杀，此即著名的高平陵之变。
高平陵之变后，魏国政权旁落于司马氏之手。
司马懿发动高平陵之变看起来是兵行险着，因为此时的他手上直接控制的武装力量只有数千人，而且缺少武器装备（占领洛阳武库被认为是司马懿发动政变中极其关键的一步）。
司马懿武装力量的来源，大致分为两部分：其一，其长子司马师为中护军，掌握着部分禁军，其二，则是其子司马师豢养的三千死士，总兵力应在万人上下。
于是，一个有趣的问题便产生了，三千死士并不算少，司马师能够神不知鬼不觉地豢养如此规模的死士，他是如何做到的？
