这首诗用的楚辞风格，第一、二句交代了时间、地点，也用秋风、枯草、归燕铺垫了心情。我们看到"秋风起兮白云飞"是不是很容易联想到"大风起兮云飞扬"？明朝人谢榛就认为，汉武帝的灵感源于汉高祖的《大风歌》。当然，汉高祖流露的是苍茫辽阔的壮怀，汉武帝的心情则稍微轻快一些。
第三、四句之中，汉武帝先是赞美兰草的秀丽，菊花的清香，它们各有风味，各不相同。随后，又将对花木的观赏上。然而，其中的"佳人"到底是谁，耐人寻味。
很多学者认为，此处的佳人，自然是"北方有佳人"中的李夫人。此时，李夫人已经故去七八年了，但汉武帝仍然忘不了他，还以招魂的形式亲近。
这个理解顺理成章，但也有人认为，古代本来就有将美好品德比喻佳人的说法，屈原就曾用美人比喻自身理想的高洁。前面的兰草和菊花，都是性情纯良的代表，此处的佳人，也应该是指美好的道德。甚至还有人认为，在祭祀之后，汉武帝应当想到的是仙人，但求仙之意不能明说，只能以佳人代替。
第五、六、七句描述的是汉武帝率领群臣泛舟中流、共同饮宴的欢乐景象。他们坐着楼船渡过汾河，河水中泛起白色的浪花，楼船之中宴会正在最热闹之时，箫鼓齐鸣，乐工和舞女进献才艺，真让人心驰神往。
