汉武帝是雄才伟略的帝王，他一生致力于驱逐匈奴，哪怕将家底打光，也要建立大汉雄风。这样的皇帝，当然是硬汉。即使面对心爱的卫皇后、钩弋夫人，他也有过毫不留情的时候。但是，面临生老病死的自然规律时，汉武帝也不得不发出哀叹，写下了这首名作《秋风辞》：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波，箫鼓鸣兮发棹歌。
欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！。
在这首诗之前，还有一段注释："上行幸河东，祠后土，顾视帝京欣然，中流与群臣饮燕，上欢甚，乃自作《秋风辞》"说的是汉武帝在巡幸河东时祭祀后土神，在河中与群臣饮酒时心情愉悦，特地写下来这首诗。
《史记》记载，汉武帝一共五次前往河东汾阴祭祀后土，但在秋天时只有一次。那么，这首诗的时间相当明确，写于元鼎四年十月。此时汉武帝四十四岁，在现代当然是年富力强壮年，可在古代已经步入了老年。汉武帝也意识到体力精力大不如前，这才有了全诗的基调。
