▲北元
北元只坚持了二十多年，此后便分裂为三大部落，分别是西北的瓦剌部，北方的鞑靼部和东北的兀良哈部。需要说明一下，这里所说的是三大部族的大致方位，这三个部族本身就相互攻伐，加上游牧民族流动性比较大，所以三大部族的领地一直是在变化的，而且也没有特别明确的界限，这详细说起来就扯远了，所以这里就说了个大致方位。
这三大部族大家最熟悉的可能就是瓦剌部，曾经打到北京边上把明英宗都给俘虏了。鞑靼部也比较有名，今天俄罗斯人还把蒙古人统称为鞑靼人。这个兀良哈部名气相对小一些，大致分布在辽河、老哈河流域，也就是原来契丹的发源地那个位置，他们的覆盖面积很大，包括今天内蒙古东部，还有今辽宁、吉林、黑龙江的部分地方也有他们的活动。
由于兀良哈部在三部中比较弱小，一直受到瓦剌部的侵蚀，敌人的敌人就是朋友，所以明朝初年这个部族是依附于明朝的。朱重八册封了自己的十七子朱权为宁王，麾下八万铁骑，管辖兀良哈三卫，挟制蒙古兀良哈部。在这种情况下东北边疆就相对安全，所以当时长城防线并没有修到这里。
