刘彧杀了刘子业自己做了皇帝，比刘子业也强不了多少。太医检测他没有生育能力，他就把自己的宠妃陈妙登赏给大臣，等怀孕了再接回来。结果生下儿子，被刘彧立为太子，后来继位当了皇帝。他看到皇室贵族里哪一个王爷的妃子怀上了孩子，等生下来之后就把孩子抢了过来，然后让陈妙登养着，就这样他有了十几个儿子。
刘彧宠信奸臣王道隆与阮佃夫，对宗室、重臣、武将进行屠戮，同时，也学侄子刘子业，看宫女裸身表演。刘彧喜好鬼神，言语文书需回避的词语达上千个，违反者就会被治罪杀害，朝廷内外，人人担心触犯忌讳而性命不保。
南朝宋将领萧道成，利用刘彧猜忌残暴，壮大势力，在刘彧死去7年后，取代南朝宋，建立齐国，史称为"南齐"。
在古代皇帝似乎也是一个"高危职业"，朝代的覆灭往往伴随着血雨腥风，皇族基本上都要遭到屠戮。不过，在刘裕之前中国古代并不盛行这种做法，新的朝代对于前朝统治者往往只是打压，而不会进行屠杀，但自刘裕掌权进行屠杀之后，朝代更迭背后的的血腥浓郁了许多，他之后的新帝往往都会对前朝皇族斩尽杀绝。刘裕所缔造的宋多灾多难，历代皇帝基本上都是暴君。古人认为这似乎是上天报应，当然这是人们实在无法解释他们异于常人的荒淫无耻的一种猜测。
