后来董卓伏诛，汉献帝不仅没有收回应有的权力，反而还被残余的西凉兵反扑，朝廷再次被西凉兵挟持，导致东汉朝廷最后的尊严被践踏殆尽，天下诸侯实际上已经拥兵自重。后来文武百官趁着长安防守空虚之际带着汉献帝出逃，曹操得到消息后采纳谋士荀彧的意见迎接皇帝达成"挟天子以令诸侯"的战略高点，由此掌握了道义上的主动权。
尽管曹操这步棋走的非常好，但那个时候他的实力相对较弱，为了生存只能使用各种阴谋诡计。曹操知道周边的诸侯早就有相互吞并对方的想法，他不动声色的使用驱虎吞狼之计让他其自相残杀，最后自己渔翁得利。当他想吞并徐州时苦于没有理由，趁着父亲在徐州遇害后大肆宣扬陶谦的罪恶，以为父报仇的名义攻打徐州。作战时没了粮食就屠杀徐州老百姓，用他们的粮食充当军粮。
