公元321年，祖逖在忧愤中病逝，弟弟祖约继承了他的部队和事业。由于才能的差距，祖约抵挡不住后赵的进攻，收复的失地再次失守，退守于寿春。
之后数年，祖约一直充当东晋的北面屏障，不仅帮助朝廷平定了王敦之乱，还阻挡了后赵前进的脚步。客观上来说，祖约为维护东晋王朝功不可没。
公元325年，晋明帝去世，自视甚高的祖约没有成为顾命大臣，这让他认为朝廷不重视自己，再加上平日里朝廷不冷不热的态度，逐渐让祖约产生了怨念。
公元328年，心怀怨念的祖约积极参与了苏峻的谋反，成为晋室的逆臣。第二年，苏峻兵败被杀，祖约无路可走，投降了他的老敌人--后赵。
