和出身犍为郡(今四川省乐山市)高门世家，一出道就当上了刘备书佐（相当于文书）的张翼不同，出身于巴郡南充国(今四川南部县)的张嶷是个不折不扣的平头百姓。他自幼失去父母，很早就成了孤儿，根本无法接受良好的教育。自西汉以来益州就有句俗话，叫做"蜀有相，巴有将"，这是因为蜀郡因为西汉时期太守文翁的治理，文化水平较高；而巴郡自古就是骁勇善战的巴人聚居地，尚武也就成为张嶷唯一的出路。
凭借自己孜孜不倦的努力，在建安十九年（公元214年）刚刚成年的张嶷就当上了县功曹（相当于县政府副科级干部）。此刻刘备正与刘璋展开益州争夺战，益州地方政府处于各自为政的状态。南充国一群山贼眼见蜀中大乱，充分发挥了浑水摸鱼的职业精神，下山对县城进行明火执仗的抢劫。县长被突如其来的变故吓得惊慌失措，仓促下竟丢弃家小出逃，导致县城失陷。在一片刀光剑影中，张嶷因为县长提拔有恩的缘故，一个人冒死从山贼手里救出了县长夫人，并历经千辛万苦保护夫人和贪生怕死的县长会合。
张嶷就此一鸣惊人，在巴郡以勇武忠诚出名，已是二千石太守的知名高官龚禄、姚伷争相与之交往。在这两位同乡的推荐下，张嶷得以出任了益州从事一职（相当于省政府普通科员）。其后十几年间，蜀汉的国势大起大落：取汉中，丢荆州；斩夏侯，亡关公；败夷陵，讨南中。不过这些惊天动地的大事和张嶷的仕途轨迹毫无交集，他只是从一个从事熬到了都尉（相当于市公安局长）而已。
