当时南边的楚国和东边的齐国这两个老牌强国已经无力与秦国抗衡，列国之中唯一有实力可以与秦国硬碰硬的唯有赵国。在军事实力上，赵国经历了赵武灵王的改革之后，迅速成为了北方的强国。秦国要想一统天下，就一定要与赵国来一场决定天下归属和历史走向的大决战。在长平之战中，赵国的国力支撑不起数十万大军长期固守不出，因此提倡主动出击的少壮派将领赵括成为了新的赵军统帅。结果秦军以20万伤亡的代价，赢得了决战的胜利。
但是战争胜利后，白起却做了一件并不光彩的事--将投降的赵军士兵活埋。兵法所推崇的是"不战而屈人之兵"，像白起这样坑杀投降的俘虏，的确有所争议。在赵匡胤看来，兵不血刃才能算名将，所以他黄袍加身之后下令不许侵扰百姓和后周皇室，在剥夺武将兵权时也采用了最温和的手段避免流血。白起的军事思想虽然和赵匡胤不同，但他"战必求歼"的打法，在尚未有大一统思想的战国时期，也的确是有合理性的。虽然赵匡胤本人不太喜欢白起，但他的功绩也是不容抹杀的。
