作为帝师，张居正完全以千古圣君的标准为万历量身定制了一整套教育方案，其要求近乎无情，万历每天除了睡觉，大部分时间都花在学习、复习功课，其主要内容有经书、书法和历史。在生活上，张居正要求万历不能铺张浪费，因此宫廷内的一切装饰不需再增加；作为人主要随时要注意天下臣民的衣食，至于皇帝珠玉玩好的个人爱好不值得花时间轻垂关注。
万历从小就生活在"活圣人"张居正的敦敦教导下，一言一行无不向圣人看齐，压抑甚至磨灭了自己的天性一直到张居正死为止。随后大量的言官对张居正进行弹劾，万历这才发现这位老师并非如自己想象中的那样是个完人，相反他教育自己不要铺张浪费的时候他却在奢侈腐败，他教育自己节欲的同时他却纵情无度，最后身体因此而垮掉，57岁便一命呜呼。
