帝王的形象一直受到宫廷奴仆的挑战，这些奴仆 具有詹姆斯·C·斯科特在其关于控制和抵抗的经典分析中列举的从属阶层固有的许多特点。包衣和太监处于最底层，他们的地位不能轻易改变。在整个社会都可看 到的主仆关系中（参阅第一章），皇帝对于奴仆的权力是无限的。他可以随心所欲地专断行事，不受任何约束。他对奴仆的无限权力意味着无所不在的威胁，这使他 们别无选择，只能阳奉阴违，暗中抵抗。
詹姆斯·C·斯科特关于造成主仆"暗中较量"的环境的描述对研究清代宫廷的学者来说并不陌生。 詹姆斯·C·斯科特的分析表明，宫廷的自我描述策略和对奴仆的描述策略可使我们更好地理解清朝的正统结构。内务府关于宫廷奴仆的档案中有大量"私人记录" 和关于奴仆情感和行为的记述，它们与皇帝设想的威严主子-忠顺奴仆的"公开记录"迥异。关于统治集团及其属下的"私密"记述在内务府和宗人府的档案中随处 可见，这些材料记录了与团结和睦的第一家庭的形象--父慈子孝、兄弟和睦的模范家庭--相矛盾的行为。只要统治集团成功地表现出其势不可挡的强制力量，对 公开的话语权的抵制就只能在暗中进行。在帝王的话语中，太监和包衣应该高效率地努力做事，并对皇帝忠心耿耿，但是，犯罪案例却显示了懒惰、偷盗、背叛皇帝 信任散布流言飞语等恶行，与大清社会秩序的核心信念--皇帝身边的人最恭顺--正相矛盾。
主仆之间的紧张关系根植于宫廷的管理结构 中，根植于抑制和平衡的内在体系中。由于奴仆办理各种差使，在内廷收发文书，并能控制他人接近自己的主子，所以他们能够操纵这个体系为自己谋取利益。皇帝 对如何控制奴仆也是煞费苦心。他们担心太监和其他奴仆利用自己所处的位置阴图私利，或者把对皇帝的忠诚转移到他们伺候的男女主子身上。最为重要的是，太监 首先必须是皇帝意志的实践者。对后妃或王公的恭顺必须从属于对皇帝的忠诚。王公和后妃如有违法意图，太监应报告给皇帝。宫里的任何人如不遵守宫规，都将得 到严惩。
