汉景帝即位后，升任御史大夫的晁错上《削藩策》，建议利用诸侯王的罪过削减他们的封地。晁错还多次向景帝强调应该拿实力强大的吴王开刀；因为之前景帝杀了吴王儿子，他一直怀恨在心，文帝赦免他不朝觐天子的罪过后，他越来越骄横，削减吴王的封地宜早不宜迟。
汉景帝采纳了晁错的建议，先是削减了楚王、赵王和胶西王的封地。吴王知道自己也是在劫难逃，所以秘密派遣使者和胶西王联系；说现在诸侯王受到的不公正待遇都是因为景帝受到奸臣蒙蔽，胶西王和吴王应该共同起兵反抗，事成之后平分天下。胶西王很果断地答应了，还和吴王订立了盟约。
公元前154年，朝廷下令削减吴国的豫章郡和会稽郡。吴王以"诛晁错清君侧"的名义，在国内征发了二十多万人，并联合楚王、胶东王、菑川王、济南王、赵王、胶西王等发动叛变，史称"七国之乱"。
汉景帝为了平息叛乱，诛杀了晁错，之后便命令太常(主管宗庙祭祀和礼仪的官员)袁盎到叛乱的诸侯王那里，告诉他们景帝已经杀了晁错，劝他们罢兵。但吴王说他已经自立为"东帝"，明确表达了自己谋朝篡位的意图。
